Les coléoptères représentent plus de 25% des formes de vie sur la planète. Une équipe de l’Imperial College de Londres et du Muséum d’histoire naturelle a comparé le patrimoine génétique de près de 2000 espèces recouvrant 80% des familles de coléoptères. Les scientifiques ont ainsi pu reconstruire un nouvel arbre évolutif regroupant espèces actuelles et fossiles.
Cette nouvelle classification n’a pas profondément modifié la précédente issue de données morphologiques et anatomiques, elle bat néanmoins en brèche l’idée selon laquelle l’extraordinaire diversité des coléoptères serait due à l’apparition des plantes à fleurs (il y a 140 millions d’années) qui auraient offert abris et nourriture en abondance à ces insectes. En effet, il apparaît que de nombreuses lignées de coléoptères modernes sont apparues bien avant autour de 300 millions d’années avant notre ère, à peu près à la même époque que les dinosaures.

EVOLUTION - Le règne des coléoptères

Tout comme le pilote humain, l’insecte utilise sa vision pour se piloter dans les airs. Les signaux électriques issus de son œil à facettes excitent, par l’intermédiaire de neurones spécialisés, les muscles des ailes permettant à l’animal de redresser son vol et d’éviter les crashs. Ces mêmes neurones seraient-ils impliqués dans une sorte de « pilote automatique » ?

C’est ce qu’ont démontré Nicolas Franceschini, Franck Ruffier et Julien Serres, spécialistes de biorobotique au laboratoire Mouvement et perception (CNRS/Université de la Méditerranée) à Marseille, en mettant en évidence un automatisme appelé « régulateur de flux optique » commandant la force de sustentation.

Robbin Thorp, professeur d’entomologie à l’Université de Californie à Davis, ne parvient plus à dénicher une espèce de bourdon (B. franklini) qui était encore abondante il y a cinq ans dans le nord-ouest de la Californie et le sud-ouest de l’Oregon. L’an dernier, il avait repéré une ouvrière solitaire sur une piste des montagnes Siskiyou. Il n’en a localisé aucune cette année.

Ce spécialiste des insectes craint que l’espèce en question, le bourdon de Franklin, ne disparaisse avant même que son inscription sur la liste des espèces menacées ne soit proposée. Pire, deux autres catégories de bourdons plus communes, l’une sur la côte Est et l’autre sur la côte Ouest, se font de plus en plus rares.

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Jeff Barnard
Associated Press
Grants Pass, Oregon

• Clé des genres de Pompilinae (en cours)

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